El era cel mai bogat om din Coreea de Sud, cu o avere de 21 de miliarde de dolari.

Lee a fost al treilea fiu al lui Lee Byung-chul, care a fondat Samsung Group în 1938. S-a alăturat firmei de familie în 1968 şi a preluat funcţia de preşedinte în 1987, după moartea tatălui său.

El a devenit faimos pentru că le-a spus angajaţilor săi în 1993: "Să schimbăm totul, cu excepţia soţiilor şi copiilor noştri”.

Lee a fost condamnat de două ori pentru diverse infracţiuni. El a renunţat la funcţia de preşedinte Samsung în 2008, după ce a fost acuzat de evaziune fiscală şi delapidare. El a primit o pedeapsă cu închisoare cu suspendare de trei ani pentru evaziune fiscală, însă a fost iertat de preşedintele sud-coreean.

Din 2014, fiul său şi vicepreşedintele Lee Jae-yong este în fruntea firmei.