Este vorba de prima pierdere a unui avion F-35C în timpul unei misiuni de rutină. Accidentul s-a produs pe 24 ianuarie, la aterizarea pe portavionul USS Carl Vinson.

Pilotul a reuşit să se catapulteze şi a scăpat nevătămat. Însă şapte soldaţi au fost răniţi în urma acestui accident, fiind transportaţi la un spital din Manila, Filipine.

Marina SUA este zgârcită în informaţii, dar se ştie că este implicată într-o cursă contracronometru pentru recuperarea acestui avion în valoare de 100 de milioane de dolari.

În afară de USS Carl Vinson, în Marea Chinei de Sud se află în prezent şi portavionul USS Abraham Lincoln, care are la bord, în premieră, o escadrilă de avioane F-35C. F-35C este cel mai nou avion militar al SUA şi conţine numeroase informaţii clasificate care cu siguranţă sunt dorite de China.

Carl Schuster, fost director de operaţiuni la Centrul Comun de Informaţii al Comandamentului Indo-Pacific al SUA, a declarat pentru CNN că operaţiunea de recuperare a epavei avionului va dura ceva timp, poate câteva luni, iar Beijingul va încerca să localizeze zona şi să supravegheze în detaliu operaţiunea, folosind inclusiv submarine şi alte mijloace submersibile. El nu exclude ca Beijingul să pretindă recuperarea aeronavei în baza revendicărilor sale teritoriale din Marea Chinei de Sud.

China încă nu a reacţionat în legătură cu acest accident, dar revendică suveranitatea asupra unor zone întinse din Marea Chinei de Sud sfidând legislaţia internaţională.

Această operaţiune este a treia privind recuperarea unui F-35 de pe fundul mării. În 2019, un aparat F-35A al Forţelor Aeriene Japoneze s-a prăbuşit în Pacific, iar, în noiembrie 2021, un aparat F-35B al Marinei Britanice a căzut în Marea Mediterană la decolarea de pe portavionul HMS Queen Elizabeth.