Cine este James Gibson, salvatorul lui Manchester United. Incursiune în istoria liderului din Premier League

Într-o perioadă în care tot mai multe cluburi sunt ameninţate de colaps financiar, istoria lui Manchester United vine ca o replică la faptul că problemele materiale au soluţii, iar situaţiile de criză există doar pentru a fi depăşite.

Manchester United, unul dintre cele mai mari cluburi din lume şi liderul Premier League, a cunoscut şi perioade mai puţin fericite, însă de fiecare dată a avut un salvator, potrivit jurnaliştilor de la CNN. Unul dintre cei care au pus bazele performanţei „diavolilor roşii“ este James Gibson, un om de afaceri britanic care a deţinut clubul timp de două decenii (1931-1951), până când a încetat din viaţă. 

Gibson, prima cărămidă de la baza succesului

Se spune că dacă nu ar fi existat Gibson, nu am putea vorbi de Manchester United, aşa cum este în zilele noastre. Nu ar fi existat cele 19 titluri Premier League sau cele trei Ligi ale Campionilor cucerite. Nici legendarii George Best, Bobby Charlton şi Denis Law nu ar fi pus umărul la istoria echipei de pe „Old Trafford“. 

„Busby Babes“, copiii minune ai antrenorului Matt Busby, nu ar fi simţit gustul succesului. Fotbalişti precum Duncan Edwards, Paul Scholes, Ryan Giggs sau David Beckham nu ar fi cunoscut gloria în tricoul lui Manchester. Rivalitatea dintre United şi Liverpool nu ar fi căpătat niciodată amploarea din zilele noastre.

În luna decembrie a anului 1931, Gibson a preluat un club afundat de datorii, neglijat financiar şi aflat la un pas de colaps. Recunoscut ca fiind un iubitor al fotbalului, englezul a investit 165.000 de dolari pentru a achita datoriile, veniturile pentru jucători şi staff şi a dăruit salariaţilor săi o vacanţă de sărbători, într-un moment care a rămas consemnat drept „garanţia lui Gibson“.

Salvarea lui Manchester United din colapsul financiar şi promovarea în primul eşalon 

„Gibson a fost un om bun, generos şi deosebit“, povesteşte astăzi strănepotul său, Alan Embling. „Era genul acela de om care ar fi dat cuiva şi haina de pe el, dacă avea într-adevăr nevoie. Ar fi făcut orice să ajute pe cineva şi este o onoare pentru mine să fiu înrudit cu un astfel de om. Din nefericire, însă, o mulţime de cărţi istorice despre United au trecut peste contribuţia sa, ceea ce este ruşinos“, comentează Embling.

Ce a făcut Gibson, în calitate de conducător al clubului, a fost să investească masiv în echipă, să acopere datoriile şi să numească primul antrenor scoţian din istoria clubului, Scott Duncan. Împreună au salvat Manchester United şi l-au adus în primul eşalon.

„Unchiul meu a ştiut că singura soluţie pentru a rezolva criza financiară era să atragă de partea sa mai mulţi oameni. În zilele acelea nu erau sponsori şi nu era publicitate. De aceea a făcut lucruri astfel încât a fost mult mai uşor pentru fani să intre în joc, pentru că a înţeles ce vor ei“, susţine Embling.

În sprijinul fanilor şi al performanţei 

Gibson a conştientizat impactul pe care îl poate avea clubul în comunitate şi a demarat mai multe acţiuni în acest sens. Astfel, a negociat pentru construirea unor căi ferate care să aibă staţii în apropierea stadionului, venind în sprijinul fanilor care nu îşi permiteau luxul unei maşini şi voiau să ajungă la „Old Trafford“. Astăzi, o plăcuţă roşie încă străluceşte la podul de cale ferată, pe care este inscripţionat numele lui Gibson.

Chiar mai important de atât a fost construirea centrului de juniori, înfiinţat în sezonul 1936/1937. Cu puţini bani de investit în jucători, Gibson a fost determinat să descopere tinere talente care ar fi putut ajuta Manchester United.

Cum s-a format echipa de aur a „diavolilor roşii“ 

Echipa de tineret fondată la comanda lui Gibson a cucerit „Chorlton Amateur League“ în 1939, marcând un număr remarcabil de goluri, 223 şi punând bazele unei generaţii de succes, care avea să asigure performanţ

a clubului pentru următorii ani. Lucrurile mergeau bine şi viitorul lui Manchester United promitea să fie strălucit. Lucru care s-a şi întâmplat, dar din păcate, prea puţin sub ochii lui Gibson. 

Într-o noapte de martie, „Old Trafford“ a fost bombardat şi toată munca lui Gibson s-a risipit. Cu stadionul distrus, United era efectiv fără casă şi viitorul clubului atârna din nou de un fir de aţă. Gibson s-a mişcat repede şi a aranjat ca „diavolii roşii“ să joace meciurile de pe teren propriu pe „Maine Road“, stadionul pe care a evolaut şi Manchester City. Din cauza birocraţiei, însă, au trecut şapte ani până ce a început restaurarea lui „Old Trafford“.

Tragedia lui Gibson, motivaţia lui United 

Până în anul 1948, Gibson nu a apucat să vadă cu adevărat roadele muncii sale. Cu ultimul trofeu FA Cup cucerit în 1909, venise în sfârşit ziua la care visase, când jucătorii lui Busby urmau să înfrunte Blackpool. Renovarea stadionului şi sosirea noului antrenor, Matt Busby au consemnat startul performanţei „diavolilor roşii“. Din nefericire, Gibson a suferit un accident vascular înainte de a ajunge la meci. Probabil acest lucru a ajutat şi i-a motivat pe jucătorii lui Manchester United, care au învins cu 4-2, după care au mers într-un suflet să-l viziteze pe cel care a salvat clubul de la anaghie de atâtea ori.

„A fost un gest minunat că fotbaliştii au venit să-l viziteze“, povesteşte Embling. „Îmi amintesc cum păstra trofeul într-unul din dormitoare. Nu putea să-l ţină pe «Old Trafford», întrucât nu era renovat, dar nu voi uita niciodată cum mătuşa mea mă ducea să văd trofeul în cameră şi îl priveam uluit“.

Din nou acasă, însă fără Gibson 

În timp ce United s-a întors acasă, pe „Old Trafford“, în 1949, Gibson a mai trăit doar doi ani până a suferit un alt accident vascular cerebral şi a murit în septebmbrie 1951. O lună mai târziu, United a câştigat primul titlu în 40 de ani. De-a lungul vieţii sale, se estimează că Gibson a investit 3.3 milioane de dolari, iar între timp, soţia Lillian şi fiul său Alan au continuat să sprijine clubul mulţi ani care au urmat.

Familia Gibson a văzut meciul cu Liverpool, disputat duminică, de pe stadionul care nu ar fost dacă nu existau visele şi determinarea unui om. Din munca lui Gibson, United a cules roadele şi trofeele au început să curgă, mulţumită lui Busby şi, mai târziu, lui Ferguson.