Între Alfa Romeo şi Beta Mercutio

În cortexul oricărui mascul stă neactivat neuronul de mareşal. Nu de mult, un articol arăta cum funcţionează la nivel neuronal întreaga poveste. Ca de obicei, rezultate au fost obţinute cu ajutorul animalului alfa al laboratoarelor: şoarecele.

‘gentle Romeo, we must have you dance’ – Mercutio
Hamlet, Shakespeare

Pentru spectator nu există nicio dilemă, întreaga acţiune masculină gravitează în jurul lui Romeo. Ceilalţi actori sunt intermediarii mesajului său. Chiar Mercutio, deşi pare să fie preferatul publicului, îl împinge insistent pe Romeo în prima linie: dansul îi aparţine, întregul ring pentru alfa-personajul piesei. Iar Romeo se desfăşoară nestingherit timp de cinci acte. Gura lui se închide abia la final, după puţine întreruperi: Romeo are 163 de intervenţii pe parcursul piesei, faţă de 118 ale timidei Julieta şi doar 62 ale bunului Mercutio.

#

Ideea de alfa este asociată nu cu începutul, ci cu întâietatea. E o metaforă care trăieşte din câteva convenţii: avem nevoie de un alfabet care să ne exprime limbajul şi avem nevoie de o regulă care să ne dicteze cum să aşezăm literele din alfabet. În română, lucrurile sunt comode, A-ul este şi prima şi cea mai folosită literă din alfabet (faţă de engleză în care este abia a treia, după e şi t).

Metafora este relativ fragedă în limbajul ştiinţific. Fratele Google ne spune că până în 1960, termenul a fost folosit doar de 22 de ori în articole de specialitate. După această dată metafora „prinde”, pentru că de atunci sintagma revine de 15 000 de ori. Aceeaşi poftă, cuantificată de Ngram, se observă şi în folosirea expresiei în afara comunităţii ştiinţifice.

#

În cortexul oricărui mascul stă neactivat neuronul de mareşal. Nu de mult, un articol arăta cum funcţionează la nivel neuronal întreaga poveste. Ca de obicei, rezultate au fost obţinute cu ajutorul animalului alfa al laboratoarelor: şoarecele.

Articolul localizează precis o anumită zonă din creier asociată interacţiunilor legate de dominanţa socială. Pentru iubitorii de detalii tehnice şi de cuvinte rare, aria respectivă e situată în cortexul prefrontal dorso-medial. Ea este activată atunci când animalul ia decizia dacă să îşi impună sau nu punctul de vedere în interacţiunea cu un alt individ.

Partea tehnică a studiului e un adevărat tur de forţă: şoarecii au fost modificaţi genetic în aşa fel încât grupul de neuroni vizaţi să fie sensibili la lumină. Asta înseamnă că în timpul experimentelor circuitul poate fi activat sau dezactivat printr-un simplu semnal laser.

Ca în orice experiment ştiinţific, e nevoie de o demonstraţie. Mai precis, e nevoie de un experiment care să arate ce se întâmplă când zona respectivă este activată, respectiv dezactivată. Ei bine, atunci când zona respectivă este stimulată artificial, animalul abandonează timiditatea şi capătă curajul propriei păreri. Un simplu puls laser de zece secunde e suficient pentru a rescrie finalul unei poveşti. Remarcabil, nu este vorba de o creştere a comportamentului agresiv, ci doar de perseverenţă şi convingere.

Experimentul are ceva dintr-o scenă de film. Doi masculi, faţă în faţă într-un tub, într-o confruntare în care unul dintre ei trebuie să cedeze. Masculul din stânga, cu o anostă viaţă anterioară, dar cu timiditatea vindecată artificial de cercetători, împinge puternic şi convingător. Masculul din dreapta, deşi iniţial cu o poziţie socială superioară, abandonează tubul în favoarea eroului nostru.

Din contră, în cazul masculilor cu o poziţie alfa câştigată anterior prin merite proprii, dacă zona respectivă este dezactivată cu ajutorul unui compus chimic, rezultatul este diametral opus. Animalul îşi pierde convingerea, bate în retragere şi părăseşte tubul. Un simplu stimul chimic, şi animalul îţi cedează o poziţie alfa îndelung apărată.

Interesant, amintirea victoriei rămâne, chiar şi în absenţa stimulilor. Filme ulterioare din aceeaşi franciză îl arată din nou pe eroul nostru, proaspătul şoarece alfa, în ipostaza ideală: neînfricat, mereu cu capul înainte, împingându-şi potrivnicul afară din tub.

Si pentru că e ştiinţă şi nu doar film, articolul dă şi cifre. Câştigătorii au nevoie de şase victorii datorate stimulării pentru a-şi menţine rangul alfa nou dobândit. Cu doar cinci victorii, a doua zi ei se reaşează modeşti în locul ocupat în ierarhia originală.

Întreg articolul pe Savantgarde.ro.